mardi 8 février 2011

Histoire de l'allaitement #1 : Antiquité


Egypte ancienne

La déesse Isis est énormément représentée au travers de statuettes, de stèles votives* et de peintures, donnant le sein à son fils Horus. Selon les époques, les significations et les aspects ont toutefois changés.
- aux 3ème et 2ème millénaire avant notre ère : seul est concerné le pharaon car c’est grâce au lait d’Isis qu’il reçoit le pouvoir royal transmis par Osiris, ainsi que l’immortalité.
- à partir du 8ème siècle : fabriquées en plus grand nombre, les statuettes sont offertes comme ex-voto* par les gens du peuple aux sanctuaires d’Isis, afin d’obtenir une naissance ou la bonne santé d’un nouveau-né.
- du 6ème siècle avant notre ère au 6ème siècle après : fabriquées en très grand nombre, les satuettes vont se répandre dans tout l’empire romain (les romains ont adoptés le culte d’Isis, assimilée à la Mère universelle de l’Italie primitive) et seront utilisées comme ex-voto dans les temples ou comme protection à l’intérieur de l’espace domestique.
Au fur et à mesure du temps, les statuettes d’Isis vont se simplifier jusqu’à devenir la représentation d’une femme ordinaire allaitant son enfant. En Occident, certaines statues seront vénérées au Moyen-Âge comme la représentation de la Vierge allaitant.

* Stèle votive : petite table d’offrandes, monument funéraires quasiment fabriquées en série.
* Ex-voto : offrande faite à un dieu en demande d’une grâce ou en remerciement d’une grâce obtenue.

Rome antique
Aux premiers siècles de notre ère, dans les régions de l’Europe occidentale (Gaulle, Angleterre, Allemagne), on trouve principalement des représentations de déesses nourricières allaitant deux enfants à la fois. Ces statuettes courantes étaient placées dans des sanctuaires liés à la fécondité (bien souvent près d’une source sacrée) ou dans des tombes d’enfants. L’image de la Dea nutrix a donc plusieurs significations, tout comme Isis : le désir de maternité, la protection de la famille, l’espoir d’une renaissance après la mort.


Asie Mineure et Grèce
On y vénère une déesse étrange appelée Artémis d’Ephèse. Son corps est constitué de rangées de seins superposés de testicules de taureaux, figure d’hyperfécondité. Après la conquête grecque, elle sera assimilée à l’Artémis hellénique, qui n’est pourtant pas nourricière, car vierge.
La mythologie grecque contient d’autres légendes liées au lait :
- l’appartition de la Voie Lactée : Héra, se retrouve à allaiter Héraclès, fils de son mari Zeus et de Alcmène. Cela lui donnera l’immortalité (ainsi que dans la mythologie égyptienne). Il montre dès le berceau sa force peu commune en mordant le sein de Héra. Le jet de lait est si puissant qu’il forme la Voie Lactée.
- Dans l’Iliade, Hécube, femme de Priam et mère de Hector, prie ce dernier de ne pas partir au combat contre Achille qui lui sera mortel. Pour qu’il l’écoute, elle met en avant les pouvoirs du sein qui l’a nourri : « Hector mon enfant, aie respect de ce sein. Et de moi aussi aie pitié, de moi qui t’ai jadis offert cette mamelle où s’oublient les soucis […]. » Cette puissance qu’on les femmes sur les hommes à travers l’allaitement se retrouve un millénaire plus tard, dans la théologie mariale. 


Conclusion

La symbolique de l’allaitement remonte à l’antiquité et structure de nombreuses représentations à plusieurs siècles de distance : fécondité, abondance, amour, puissance et immortalité seront des thèmes rattachés à l’allaitement, qui exprime alors les grandes aspirations communes à toute l’humanité. Aujourd’hui, il est pourtant réduit à un acte uniquement nourricier. Jusqu’à la fin du Moyen-Âge, les représentations ne concernent que des personnages sacrés ou des symboles. Mais les cinq derniers siècles de notre histoire ont vu progressivment apparaître des représentations d’allaitements profanes, plus proches de la réalité vécue par les mères.

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